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元旦的习俗有祭神佛、拜祭先人、贴春联、放鞭炮、杀三生、吃团圆饭等等一些风俗，虽然没有春节热闹，但是也包含着人们对新一年的美好祝愿。“元旦”一词在中国文学作品中最早出现于《晋书》。中国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦日期并不一致。

元旦，指西元纪年的岁首第一天，每年阳历的1月1日为元旦，“元”表示开始，“旦”表示日，即“初识的日子，新的一年的第一天”。元旦是庆贺新年的开始，欢度元旦可说是世界各国各地区的元旦节的习俗，在我国元旦节还列入了法定假日，连休三天，其实很多的国家都将这天作为法定假日，只不过一般都只休息一天。

辛亥革命后，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此“元旦”在中国也被称为“阳历年”、“新历年”或“公历年”。

现代中国对元旦的庆祝和春节相比，重要性要小得多，一般机关、企业会举行年终集体庆祝活动，但民间活动很少，只有在一些农村地区会用传统文化的方式来庆祝元旦的到来。