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夜郎自大的夜郎是指夜郎国，位于现在贵州地区。夜郎是我国在西南地区由少数民族先民建立的第一个国家，夜郎国被中原政权记述的历史，大致起于战国，至西汉成帝和平年间，夜郎王兴同胁迫周边22邑反叛汉王朝，被汉使陈立所杀，夜郎也随之被灭，前后约300年。

“夜郎自大”属汉语圈认知率最高的一类成语。汉语工具书都把它释为对妄自尊大者的讽喻，很多人正是通过这个成语知道古代西南曾经有一个夜郎国。夜郎是我国在西南地区由少数民族先民建立的第一个国家。

战国以前，夜郎国名无文献可考。夜郎之名第一次问世，大约是在战国时期，楚襄王（公元前298年一前262年）派“将军庄跃溯沉水，出且兰（今贵州福泉市），以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降”。 这时，人们方知西南有一夜郎国。夜郎国被中原政权记述的历史，大致起于战国，至西汉成帝和平年间，夜郎王兴同胁迫周边22邑反叛汉王朝，被汉使陈立所杀，夜郎也随之被灭，前后约300年。

夜郎自大成语出自哪个时期史学界早已盖棺定论，夜郎自大出自汉武帝时期。这个神秘的夜郎国前后存在三百余年之后突然消失在茫茫史书中，留下了层层迷雾。现在的彝族人对于夜郎自大出自哪个时期这一问题就有不同的见解。据彝族人的可靠史料记载，夜郎国兴起于远古时期的夏朝，从夏朝至汉武帝刘彻之间至少有两千年以上的时间跨度。